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与空气污浊、溽热难耐的七八月份相反，圣诞节前后，无疑是伦敦城里一年当中最为热闹的一段时间。

躲在乡下避暑或者海边度假的年轻小姐们纷纷乘着马车回到她们位于伦敦的家中，第一时间派遣仆人前去邦德街询问自己订做的舞裙是否已经妥当；祖宅位于英格兰北部的贵妇人们也纷纷远道而来，她们或许单纯只是为了享受接下来每一天不会间断的舞会，又或许也可能是为了她们业已成人的儿子们寻找一位合适的妻子；至于那些贵族老爷、政.治精英们，则要呆在本国首都等待圣诞节后议会的开幕，各种社交活动诸如舞会、晚餐会、赛马会、板球赛、戏剧演出等，便成了他们打发时间的最好去处。

一个月的时间过得飞快，夏绿蒂.卢卡斯像一个停不下来的陀螺那样目不暇接地学习并且消化着肯伍德庄园中，与她过去那二十七年完全不一样的一切事务，包括接受一位礼仪老师的贴身指导，以及为管家兰德先生打下手，学习如何管理一座偌大宅邸的各项技能。

在这期间，伊迪丝接到了莱斯特郡那位劳伦斯先生的来信，今年冬天，他也许会晚一些伦敦的。而随后他的母亲，劳伦斯夫人的来信，为他道明了羞于启齿的原因。

这位在生意场上精明强干、作风冷酷的聪明人，在伊迪丝离开密尔顿镇的之后那一段时间中，不知道为什么就深深爱上了那位贝尔小姐，并且十分冲动地向贝尔小姐求了婚，然后没有任何意外被贝尔小姐诧异却干脆地拒绝了。

劳伦斯夫人简直无法想象自己引以为傲的儿子竟然会爱上这样一个无礼傲慢、粗俗堕落女人，就像她更加无法想象这个女人居然拒绝了劳伦斯先生的求婚！

为了这件糟心事，劳伦斯夫人不得不使用了一些她所不耻的手段，买通了为贝尔夫人看病的医生，谎称这位夫人罹患的病症愈加严重，最好回到肯特郡去修养一段时间。贝尔先生当机立断，让来到密尔顿以后一直病恹恹的妻子和整日和工人们混在一起的女儿，一起打包好行囊，回肯特郡去住上几个月。他又特意交代了贝尔太太，如果感觉身体好一些，是否可以为女儿挑选一个合适的结婚对象，毕竟贝尔小姐也二十好几了，密尔顿镇上可没有这样的人。

而贝尔先生对于贝尔太太的嘱托，经过贝尔家嘴碎的那位女仆的传播，很快变成了贝尔太太带着贝尔小姐回南方嫁人这样的传言。

于是，劳伦斯先生趁着原本要去伦敦的行程，决定绕道先去肯特郡。

幸好伊迪丝还没有向夏绿蒂提起关于劳伦斯先生的事，否则这位可怜的姑娘恐怕难以避免地将会伤心一场。虽然目前尚且不知道肯特郡的情况如何，然而伊迪丝已经开始打算，是否该继续投资这宗生意，又或者是将今后那些多余的闲钱换一个更加稳妥的去处。

“我还是觉得这一件中紫色的丝质长裙最衬你，夏绿蒂。”在邦德街上的一间成衣店内，伊迪丝正对夏绿蒂这样建议道。她阻止了殷勤的店主想要为夏绿蒂戴上一顶装饰着羽毛的同色系帽子的动作，为夏绿蒂将略微凌乱的发鬓整理光滑。

夏绿蒂看着镜子之中映出的影像，原本不甚打眼的容貌，因为今日格外白皙并泛着红晕的健康肤色，以及那一双温柔似水般的眸子，而显得有了几分令人意外的动人之处。

“是的，它真美。”有些恍惚的夏绿蒂喃喃着，“我从未……”

伊迪丝又从货架上挑选了一条蓟色的大蕾丝花边披肩替夏绿蒂披在了她的肩上，认真地对她说：“很多事情，试过了不就知道了？”

夏绿蒂微微垂首，双手下意识地轻抚披肩上柔软的蕾丝花边，口中却道：“伊迪丝小姐，这或许并不适合我。”

尽管她非常喜欢它们——试问又有多少女人能够拒绝这种来自‘美丽’的诱惑——可令人沮丧的是，夏绿蒂深知自己口袋里剩下的‘薪资’，恐怕支付不起这笔额外的置装费用。

“你竟然说我将要送给你的圣诞礼物并不适合你，这实在令我伤心不已，亲爱的夏绿蒂。”伊迪丝捂着胸口，却笑着对夏绿蒂说道。她瞥了一眼站在一旁的店主，这个早已看出门道的机灵人则会意而又谦卑地报出价格：“裙子只要十五个先令，尊贵的小姐们。不过披肩的话，需要一个几尼。它可是最新到的来自法国瓦朗谢讷的货色，最衬这位小姐如此高雅而又十分难得的气质。”

伊迪丝挑了挑嘴角，算是认可了店主的话，掏出了两个几尼，丢给店主道：“好了，再给我挑一双不错的手套，一起包好让我的仆人带走。”

她又转而挽上了夏绿蒂的手，轻声对夏绿蒂说：“你害怕么，夏绿蒂？”

夏绿蒂心中一惊，反射性地抬起头，对上了伊迪丝那一张即使只是浅笑，依然甜蜜得难以言喻的娇颜。

可当她望进伊迪丝那一双笑意并未抵达到眼底的眼睛时，她又奇迹般地镇定了下来。

“害怕什么？”夏绿蒂问。

伊迪丝轻笑，答道：“比如害怕我将你的婚姻视作一桩可以换取利益的买卖。”

“难道它不是么。”夏绿蒂温婉的面容上，浮现一丝自嘲的影子，用陈述的语气说，“就连我自己，不也正是这样看待它的么。”她轻轻摇了摇头，仿佛是解释，又或者是间接说服自己，“你不用担心我因为你的任何决定产生不必要的动摇抑或是愤懑，伊迪丝小姐。你特地为我请的家庭教师以及知无不言的兰德先生，都令我早已知晓，我的婚姻对于你大有用途，而你也不会替这么一颗趁手而又忠诚的棋子草草定下婚事。”

面对看得过分透彻的夏绿蒂，伊迪丝反而不知道该说什么才好。