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却说唐夫人房里的丫头，若论整齐标致，有个机灵劲儿的，就数这大丫头春兰，如今十六七岁，生得颜色也好，那县尉老爷便时常有些言语点拨了夫人，怎奈唐夫人却不来兜揽此事，事不关己不开口，一问摇头三不知。

那县尉原也靠着些岳家的势力才谋了上来，这些年房里倒也老实，又有了唐少爷传宗接代，没甚由头讨妾，如今年纪大了，越发丢开不提。春兰见上房屋里是挣不上去的了，便往少爷一辈上头留心。

只因她是太太房里的人，连唐少爷、少奶奶也要让她几分，偏生那唐闺臣又有个爱红的毛病儿，凡事不愿意使唤小厮、老婆子们，吃穿用度之物都是家中的女孩子们打理，这春兰姐便借着由头时常与他端茶递水儿，外书房里伺候。

偏生如今唐少爷近日来与那杜琴官相厚，连家中这些粉黛一概不肯放在心上，春兰眼见自己快十六了，只怕就要打发出去配了小子，这才着急起终身大事来。

如今听见夫人这个话头儿，正和了自家心意，因搭讪着出谋划策。谁知那唐夫人倒没往这个上头想去，偏生想起了乔姐儿，心中只是懊悔当日退亲仓促，才误导了孩儿只爱男风，如今而立之年，膝下并无一男半女，来日可怎么处……

今儿听见春兰这话，心中灵机一动，因拉了丫头悄没声儿道：“你去衙门里瞧瞧，老爷下来了没有，若是还有些时辰要忙，就唤了书办来私宅，说我有话要问。”

春兰听了不知何意，只好按着太太的吩咐，二门上叫了小厮传唤书办过来。那书办听见是县尉夫人传唤，早就屁颠儿屁颠儿的跑了来，一面作揖打拱给太太请安。

唐夫人屏退了左右，悄没声儿道：“你是久在衙门口儿的，经手案子不少，如今我有个表亲家里出了一桩奇事，你且给我断断如何？”

遂将听信市井传言退了乔姐儿之事改名换姓的编排了一遍，又说道：“如今婆家很是懊悔，她夫主又是倔强性子，娶了一个在房里就是不肯沾身，耽搁到如今还没个男花女花的，只恋着原先没过门儿的媳妇儿，若是婆家拿着婚书去要人，倒有几分胜算？”

那书办听了一个大概，沉吟一番道：“当日不是退了定么，怎的没有归还婚书？”唐夫人笑道：“当日退订时候，女家父母俱已没了，是她姨娘做主，只要银子，旁的都不理论。”

书办笑道：“这就好办多了，只要太太的贵亲家中还留着婚书，打上门去将人抬了过来，就是告到官府里，也是不中用的，婚书在谁手里，就是谁家的媳妇儿，这话错不了。”

唐太太听了这话心中大喜，多多酬谢了书办，封了二两银子与他打酒吃，好生送了出去，一面想着如何劝劝老爷，能把乔姑娘留到家中。

一时老爷来家，服侍过一顿饭，夫妻两个梳洗已毕将将睡下，唐夫人便垂泪道：“奴家如今老了，不中用了，劝老爷再讨一房如君，以备生育……”

那县尉素日给浑家看管甚严，如今只怕这话是个钓鱼的勾当，连忙陪笑着道：“太太说哪里话，你我老夫老妻了，下官哪里还有别的想头儿，况且你我早有一子，足可继承家中香火。”

唐夫人见县尉没那个贼胆，心中暗喜，一面叹道：“如今正要说着孽子的事，当日听见荒信儿，就错信了，退了乔家姑娘，前儿一处遇见，生得好整齐标致的模样儿，方知你我当日错办了孩儿的大事，如今不与浑家亲近，只在戏园子里头厮混，岂不是误了他的终身？

你我若是儿女绕膝也罢了，偏生是千倾地一根苗儿，若是他心思回转不来，岂不是绝了唐家宗祠么，老爷总要想个什么法子，解了他的心病才是啊……”

唐县尉往日里常听见浑家抱怨儿子媳妇儿不到一处去，也曾听见内宅传出些怨言来，早就见怪不怪习以为常了，如今听见夫人说起此事，只当还是老生常谈，因笑道：“这话也听了十几年了，娶亲之事自然是父母之命媒妁之言的，便是错办了，也只好是这一对小儿女没有缘分罢了，如今媳妇儿娶到家里，我做公公还能对儿子媳妇儿说些房里的事么？都是太太管教就是了。”

唐夫人听见这话啐了一声道：“老不正经，谁叫你对媳妇儿说那些疯话？依着我的意思，咱们还是把乔姐儿接了来家，如今正室是做不成了，好在她已经许了人，又不是在家的大姑娘，便是安排做了偏房，料想她也不敢争竞的。孩子见了当日定下的闺女，心花一开，这心病只怕就好了一半儿！过个一年半载诞下麟儿，你我老两口岂不是终身有靠了？”

唐县尉听了太太这般乱点鸳鸯谱，摆手苦笑道：“夫人今儿这是怎的了，倒说起这许多疯魔的话来，便是我们孩子有那个心思，难道这么多年了，人家乔大姑娘不嫁人的，既是有了夫主，一夫一妻的过日子何等逍遥快活，却愿意到咱们家里伏低做小的，却不是异想天开……”

说着，转身要睡，叫唐夫人一把薅住了，只怕外间有丫头上夜，放低了声音一口啐在脸上道：“老杀才！当日不是你阻了我们孩儿的好姻缘，只怕如今孙子都有好几个了，如今他只与那些个穷酸、小旦混在一起，一月也不进媳妇儿房里一次，都是你做的好事！如今不说亡羊补牢，弄了那乔姐儿来家，反而推三阻四，这是要绝我啊？”

县尉原是惧内的人，吃了妇人一顿骂，登时没了言语，只好“听凭太太吩咐”，那唐夫人方才得意起来，附在耳边这般如此如此这般的吩咐了一回。

连日乔姐儿来家教针黹，却是一点儿不露声色，只是多往媳妇儿房里走动，瞧着碧霞奴的针线，连声夸赞，又说自家媳妇儿不如乔娘子，倒叫乔姐儿脸上过意不去，谦让了几回。

又时常做出些懒得吃东西的样子，说听见乔姐儿手巧，还要劳动大娘子预备几个下饭小菜，这一份工钱另算。乔姐儿见唐夫人待自己甚好，又是从小没娘的孩子，难免与她亲近，赶着做了出来，端汤捧饭十分尽心，那唐夫人眼见乔姐儿是要过来的人，心中十分称心如意，倒把宋氏退了一射之地，闲来就接了乔姐儿到上房屋里说话儿。

一时约定日子到了，便推说媳妇儿身上不好，如今针黹学的也够了，叫乔姐儿家中歇几日，改日闲了只管来逛逛。碧霞奴也不知东家何意，只得答应着辞了出来。

连日无事，夫唱妇随赶了几趟庙会，倒也足矣糊口，只是家中连番用钱，前段日子攒下的家底儿也渐渐的上来了，乔姐儿心中有些隐忧，想着再托人往二荤铺子上问问可要伙着卖酒菜儿。

依着三郎心思，却是不要她操劳的，左右小张庄儿的房产地业都归了自家，如今四郎分出来单过了，过一二年五姐出了阁，母亲自个儿不好住那样大的房子，少不得招一两家街坊，租金又是一笔进项，再搭上那几亩薄田赁了出去，一年下来吃穿是不愁的了。

碧霞奴却有别的心思，想着若是总靠着东家也不保靠，人家用着你是自然有一份嚼裹儿，过后轮空了几日，便要在衣食上发愁，倒不如趁着年轻有精神的时候多做几份差事，攒下本钱开了自己的买卖，或是到乡里去多买些田产，招租佃户，置下宅院吃瓦片儿，才是防老的根本。

三郎见浑家想得长远，初一十五便不躲懒，每回都是占了庙会的头一份儿，碧霞奴在案鲜小食上头除了裹馄钝，又添了爆炒螺蛳、菱粉圆子两样吃碟儿。

那炒螺蛳搁了自家前院儿一小块地上种的红椒，并圆葱花椒一起煸炒出鲜味来，高显地面儿是沿河了，早起往河套上淤泥里头一挖，就得一箩筐的螺蛳，所以卖的便宜，又新鲜，只是不好预备，所以虽然鲜美，倒没几个小娘子愿意煮它。

碧霞奴倒不怕麻烦，头天市上趸了新鲜螺蛳来，养在清水盆里吐净了沙子，叫三郎拿钳子剪掉螺蛳头儿，为的是炒出来好嘬，一个大炒锅倒好炒出一二十个吃碟儿，搁在角店里是要卖上二三十文的，碧霞奴自己的馄饨挑儿上只要十五文。

菱粉也算是高显县城的特产，春夏之交菱角下来，家家户户都要晒干磨粉，留着一年的份量，所以这样吃食倒也是四季常有的。把桃酥碾碎了，拿上好的荤油和糖霜拌馅儿，团成龙眼大的丸子，往菱粉上头一滚，就是一个圆子。

乔姐儿做生意很实在，别家一碗里头不过三五个，东西又少，清汤寡水儿的，圆子也不肥，乔姐儿一碗里头倒有十一二个，却又比别家贱卖些。

那老娘娘庙算是高显地面儿上最灵验的庙宇了，从前到后五进院子，到了庙会时候游人如织，各处随喜，一二进院子是随意练摊儿的，只有后头有神佛的地方不许冲撞。

乔姐儿预备的这两样吃碟儿，一样下酒最好，一碟子炒螺蛳倒要一斤黄酒去配它，从晌午喝道晚间也不尽兴，来逛庙的老少爷们儿最是中意这道菜，一次赶庙下来，一大炒锅的螺蛳都卖得出去。

碧霞元君祠求子最灵，女香客甚多，大姑娘小媳妇儿，谁不爱吃个甜的，逛庙来自是带了零钱，都乐意在碧霞奴的小食摊上坐坐，用一碗菱粉圆子，饶两口女儿茶吃。

有了女客，三郎画小像的生意自然也好，虽然每月初一十五只有两日，夫妻两个倒好赚足了这一个月的嚼裹儿，剩下三郎一份儿月饷就可以攒下来了。

连日无事，这一日三郎夫妻两个赶庙回来，就有前头街坊，那看街老爷家里的人来相请，还递了帖子。