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“运河将军？”礼亲王世铎接到光绪的旨意，丈二摸不着头脑，张之万、孙毓汶等人冷眼斜视，不言不语。世铎问前来传旨的小太监道，“皇上可曾说此官何品何职，所督何事？”
小太监答道：“万岁只说运河将军可随意调度运河两岸府县兵勇，没有交代其它。”
世铎皱着眉头道：“如是如此，本王不好发布调令，请公公回去请示万岁，此将军何品何职，主管何事？”
“这？”
“怎么？”孙毓汶喝道，“王爷的话你没听见？滚，该死的狗奴才！”
小太监屁滚尿流地跑回宫里，向光绪请示，不到半个时辰又一溜小跑赶到军机处，喘着粗气道：“启禀王爷，万岁传旨，该将军品秩与江宁将军相同。”
世铎还未答话，张之万阴阳怪气地道：“世祖设立十六将军三十二镇总兵时曾明言，正将军职位，非国族者不可为。难道皇上忘了祖训？”
世铎缓缓地道：“张大人言之有理，若皇上设立运河将军，等同与江宁将军，此事吾等万万无法接受，还请皇上斟酌三思，小公公再跑一趟吧！”
小太监心中暗恨不止，两条小腿跑得酸痛，却又不敢张嘴抱怨，告声罪又跑回御书房。光绪闻之勃然大怒，差点将书桌掀翻，亏的是楠木所作，结实耐用，这些军机大臣竟敢与自己这个天子打擂台。光绪怒气冲冲想到军机处当面质问，被翁同龢苦苦劝下，又传出旨意，运河将军属临时调度职务，待醇亲王返京后便做撤销。
军机处答曰：圣祖古训，亲王代万岁巡视天下，若单独设一名将军护送，有失朝仪，恐有僭越之意。
骑虎难下的光绪再传：运河将军职属散职，不作兵部备名，但有调兵之宜。
军机处再一次顶回来：若运河将军不作兵部备名，当无须军机处核实，只需陛下直接下旨即可。
若是光绪直接下旨，刘摩即便当了这个运河将军，没有军机处的授权，也根本无法调动运河两岸的兵勇。一来一去，来来回回，御书房与军机处打起了嘴仗，反而在朝堂公议时，双方皆没有提到这个问题，直到刘摩陪同奕譞赶至京师城外三十里的笃庆堂时，仍没有拿出个公论。
从江宁北上，原本顺着运河需走天津，奕譞抵达山东德州时即弃船上岸，从陆路直奔京师，李鸿章派李经方前来迎接也被拒见，京师中好事之徒纷纷揣测，李鸿章乃慈禧之心腹，这是醇亲王摆明了要与太后打擂台啊！来狗急跳墙、兔子急了咬人一点不假，醇亲王一向胆小怕事，谨慎恭维，这次是手里提着脑袋——横上了。
至于光绪与军机处打擂台之事亦是传得满城风雨，好事者渲染军机处不知尊卑，目无君上，但文武百官皆是心知肚明，太后的根深着呢，哪是这么容易就拔起来的。
紫禁城，隆恩殿。
慈禧坐在摇椅上向殿外，表情肃穆，心头挣扎，想从千丝万缕中理出个头绪，却是越想越乱，不明所以。她能感觉到在一连串的事情背后有一双强大的推手，令慈禧纠结万分的是，这双推手到底是谁？
翁同龢？李鸿藻？对于这些满嘴之乎者也的酸儒之辈，慈禧一向嗤之以鼻，他们做些圣贤文章勉勉强强，这种事情他们连提鞋的资格都没有。
李鸿章似有可能，但也排除在外。虽说李鸿章精通洋务，数十年与官场屹立不倒，但对自己的忠心亦是可圈可点。
张之洞？曾国荃？鹿传霖？钱应溥？抑或启秀？
慈禧的脑海中闪过一连串人影，皆是一一否定，慈禧的心底突然冒出一张瓜子脸，那张脸上一双永远睁不大的眼睛冷冷地着自己，令慈禧不禁打个激灵，这个曾与自己做过露水夫妻的男人，似是关在家里也未曾老实过。若不是念着当年的一丝情分，爱新觉罗家的血脉，慈禧早已下令其自裁。
“小李子，最近老六那边有什么动静？”
“禀太后，听说最近德国公使经常拜访六爷。”
哼！慈禧暗恨道，果不其然，老六下去了还不能忘自家侄子，拉上洋人给他做靠山。忽听远处传来锣鼓开道声，问道：“这是何处喧哗？”
李莲英欲言又止，慈禧瞪视一眼，李莲英打个哆嗦，嗫嚅着道：“太后，这是皇上摆驾到永定门迎接醇亲王。”
慈禧恨恨地拍一下摇椅扶手，“白眼狼，白眼狼啊！亏本宫养了他这十二年，竟然连一点情义都没有！”
御膳房首领太监来报：“太后，午膳已备好，请太后用膳。”
“不想吃了，撤了吧！”
李莲英急道：“太后，您已经两天没吃个囫囵饭，今个您就吃点吧！”
慈禧叹息一声，站起身懒洋洋地道：“罢了，吃点便吃点。今个御膳那边都备了什么菜？”
“禀太后，共有六十四道，主菜是：燕窝‘万’字红白鸭丝、燕窝‘年’字三鲜肥鸡、燕窝‘如’字八仙鸭子、燕窝‘意’字什锦鸡丝、燕窝鸭条、鲜虾丸子、烩鸭腰、溜海参、燕窝炒烧鸭丝、鸡泥萝卜酱、肉丝炒翅子、酱鸭子、咸菜炒茭白、肉丝炒鸡蛋，其他皆是地方名菜，给太后换个花样。”
“嗯，不错，走，尝尝去。”
慈禧坐定，向满桌的山珍海味，突然盯住一道不起眼的小菜，问道：“那道是什么菜？是白莲鱼羹？”
满脸堆笑的御厨忙道：“禀太后，这道菜是小人家乡的名菜，名叫观音献福，采用上等白莲制成，东海黄鱼作料，味鲜汤嫩，爽朗滑口，请太后尝尝。”
慈禧尝过一口，赞道：“不错，有点味道。”
得到慈禧夸赞的御厨乐得合不拢嘴，又道：“太后有所不知，这道菜在我家乡还有个别名，叫六六翻海。”