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夏婆子一瞧王氏起了拼命的劲头儿，也是急中生智，将手一摆道：“老姐姐慢着，这件事说是个机缘也使得，端看姐姐这么处了。”

叫王氏一口啐在脸上骂道：“机缘你奶奶个腿儿！大姑娘没做亲就生养，哪一门子的机缘，我怎么不知道。”

夏婆子脸上带着贼笑，安抚了王氏坐下，低低的声音道：“往日里常听见老姐姐抱怨，说大房里头媳妇儿不生养，如今可有了信儿了？”

王氏见夏婆子忽然提起三郎媳妇儿来，又勾动了一桩烦心事道：“你还有脸问呢，三郎家的如今阔啦，丈夫做了元礼地面儿的瓢把子，白送了那九尾狐狸一间大门脸儿，一年不到，上千银子，天高皇帝远的，还能把我这个婆婆放在眼里么？背了人指不定怎么盼着我死呢。”

夏婆子一拍巴掌道：“这不就结了，你那儿媳妇儿虽说生得面嫩，只怕如今也是小三十的了，未必还能开怀生养，老姐姐竟带了五姐过去投奔你大儿子，一来不在高显地面儿，就是养下来也没人知道内情，调养一二年身子，回来依旧当大姑娘说亲，说句罪过的话，一床被子遮掩过去的事儿，全靠在我老婆子身上，定然叫新姑爷一点儿瞧不出错处来。

二来把五姐的孩儿过继到了大房里头，也压一压媳妇儿的气焰，她就是个天仙，只要养不出哥儿来，还不是个不生蛋的母鸡，天长日久你们老三的心不在她身上，还怕她做耗儿不成？”

王氏听了这话，虽然依旧深恨那夏婆子，也禁不住这老虔婆巧舌如簧的挑唆，心里就有了几分活动。

一旁张五姐听见这个出路，登时不哭了，竖起耳朵听着母亲如何裁处。

半晌，王氏方叹了口气，瞧了瞧五姐的肚皮道：“要是个哥儿倒还好办……”

竟听了夏婆子这馊主意，带了女孩儿前去元礼城中投奔儿子，且喜原先还有书信来往，讨了地址，娘儿两个饥餐渴饮晓行夜宿的往元礼去，只怕迟了几日万一显怀了，往后在高显地面儿也呆不住。

可巧路上遇见了乔老板儿一家子，这才搭着伴儿往三郎家里赶。如今见了乔姐儿，诉说以往经过，只是不知道王氏母女两个怎么想的，五姐未婚先孕的事情却不好对她明说，只说乔家集如今年景不好，举家来头，情愿卖身到府上做一房下人，两个丫头大了，穷人家的女孩儿天生会服侍，有眼色不用人教，只求乔大姑娘开恩收在房下。

乔姐儿惦记着婆婆小姑子，暂且将这一家子安顿到下房里头好生歇着，吩咐莲娘去外头二荤铺子叫菜回来打发他们先吃顿饭，自己去厨房里预备精细菜肴，先招待婆母小姑一顿，再慢慢的问些缘由。

许久不系围裙，如今正头婆婆来，就是家里再有，也不好往大饭庄子里头叫菜，显得自家心不诚，只好亲手做羹汤。

正掂对着不知烧个什么菜好，三郎从外头打帘子进来，搓了手道：“也不知道为什么，好端端的寻了来，问他们又不说，五姐直嚷着饿，要饶一碗红烧肉吃，我怕你絮烦，还是往外头饭庄子里叫菜吧。”

乔姐儿见丈夫里外受挤兑，心里疼他，扑哧儿一乐道：“哪儿有正经婆婆来家，儿媳妇儿还是当家主母似的受用，反教婆母小姑子吃外头饭菜的道理，这个不难，说话儿就做得，配了玉粒米正好下饭，只是不知五姐这么受俏的年纪，倒巴巴的爱吃这个。”

三郎点头道：“这丫头也是疯魔了，进屋没一会儿，倒好吃下一盘子热糕去，想来我娘一路上俭省，五姐又是个馋嘴猫儿似的，定是头回来元礼这样的大镇店，集上瞧见好吃的，娘又舍不得银钱，沿路之上害了馋痨也未可知。”

乔姐儿啐一声道：“哪儿有当哥哥的恁般打趣儿亲妹子，你且出去陪客说话儿，这会子娘和妹子只怕正梳洗，你去招呼招呼货郎大哥家里，我倒真有心寻一两房家人留下服侍，只是原先都是老街旧邻，要买下做下人，一时抹不开面儿，不然就签了契约算是雇下来可使得么？”

三郎点头答应着，往下房里去寻乔老板儿商量。这厢乔姐儿挑了前儿几个镖师走镖带回来的土产黑猪肉，特特选了一块五花三层的。快刀斩成了连肥带瘦的大块儿。

烧锅起灶、葱姜呛锅。煸出香味儿来，一盘子肉块儿一股脑儿倒进去武火煸炒起来，加了料酒去去猪肉腥膻，下重糖、红秋油，一点子老陈醋，大火把肉汁子烧开了，就改做文火慢炖，炖到肉烂汤稠之时，才加一点子盐增增味儿。