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送走了二姑娘两口子，三郎和乔姐儿回家，就瞧见阿寄也不似往常一般出来院子里耀武扬威的溜跶，灰溜溜团成一个团儿趴在窝里不动。

三郎见了好奇道：“这小畜生倒有些意思，又不是母的有了崽子，暖阳儿天倒会趴窝。”

乔姐儿笑道：“只怕是与欢姐儿还没好够呢，就这般*辣的去了，方才送了欢姑娘上车，见她眼圈儿也是红红的，到底是一处长起来，犬马比君子，是能与人交朋友的。”

三郎也笑道：“果然连这小畜生都喜欢孩子，明儿璋哥儿大了，只怕它又来了精神。”

乔姐儿见丈夫提起孩子，满眼都是笑意，心里又是一紧，成亲过了半年，自己心里就隐隐的有几分不安，寻常人家儿姑娘，十五岁做亲已经不算是早了，十六七岁当妈的满大街都是，自己早年灰了心思，已经打定主意终身不嫁，家道艰难，又不曾好生保养身子，夙兴夜寐的做活，熬到三十岁才嫁了，只怕年少操劳，虚了气血，若是不能开怀生养，岂不是对不住丈夫……

想到此处眼圈儿一红，三郎是个直性的汉子，心里倒不曾有那些个弯弯绕，也没瞧见浑家面上变颜变色的，自顾自说了几句，叫乔姐儿好生在家歇着，自己往柜上瞧瞧。

送走了丈夫，乔姐儿独坐闺房里头，要稳住了心思，拿过针线簸箩来做些活计，一眼瞧见前儿做的虎头鞋，因庆哥儿来家，除了面儿上礼物，自己少不得还要有绣活儿拿出来，妹子是个横针不拿竖线不动的主儿，趁着这回来了，缠着自己给庆哥儿欢姐儿做肚兜儿，又要一双虎头鞋穿。

偏生莲娘带着璋哥儿来瞧，一眼看上了，直夸乔姐儿手巧，不好拂了她的心，也答应给璋哥儿做一双，如今做了一只，搁在簸箩里头孤零零的，拿在手上，没情没绪的就摸上了自家白腻的肚皮。

二姐儿一进门就怀上了，方才侯儿在院子里跳跶，三郎嗔他两句，回说莲娘也有了，倒得了许多赏钱，又听见妹子说起，李四郎的浑家杜娆娘也预备着要生二胎，自己身边的小媳妇儿一二年陆陆续续的全都开花结果，只有自家的肚皮还没动静。

若是往日里只做更夫家的小娘子，就是三五年养下一个来，别人也不会怎么嚼舌头，婆家又住得远，更管不着自己。如今三郎好大造化，一二年挣下恁大一片家业来，那些个七大姑八大姨时不时的冒出来打秋风，眼睛都盯在自己的肚皮上头，这一半年倒好相安无事，再过一年半载，若是没个动静，说不得就要有人提一提纳妾的事了……

想到讨二房，乔姐儿心里又是一紧，想起当年陈氏姨娘如何挤兑死了自己的母亲。

其实这事倒怨不得陈姨娘，说到底还是亲娘对父亲寒了心，想当年文社里头，哪个同窗不羡慕乔秀才家里□□添香，夫人大家闺秀，知书识礼的，又生得好颜色，夫妻月下联吟，鼓瑟吹笙，何等恩爱和谐。

就因为亲娘连着两胎都是闺女，身子本就单弱，生了两个之后便不再春风结子，族里三老四少又常上门商量立嗣的事，母亲寒了心，就与父亲生份起来。里外里挤兑的没法子，勾栏里头消遣，才叫陈姨娘钻了空子谋了进来，自从生下麟哥儿，大房里更少走动了。

乔姐儿想得心里惊惧，想要对丈夫提一提这事，又怕贸贸然的说起来，没弄好倒生份了，且喜如今三郎给自家开了铺子，一半年手里攒下一份好钱，那些个婆婆妈妈们见她腰杆子硬了，一时半刻还不敢怎么样，儿女都是命里注定的，想瞎了心肠也不中用，只好暂且丢过一旁，一心一意帮衬丈夫料理营生。

转眼又要到了年关，镖师趟子手好些个不是本地的，总要赶了十天半月的路程家去过年，元礼地面儿尚属北方苦寒之地，老理儿讲究正月里不做买卖，三郎索性提前半月放了假，吩咐侯儿做账，年底分红之外，每人多得五两银子的休沐钱，家里有老婆孩子的又是二两安家费，一个个镖师趟子手们千恩万谢，都签了来年契约，依旧在张家镖局子里做。

乔姐儿那一头的买卖不雇人，就只有自己和莲娘两个站柜台，年底节下，扯了苏杭办来的绸儿布云锦，裁了两身儿衣裳，自家一套樱色的牡丹莲花吴罗袄儿，滚的是苏绣梅花边儿，给莲娘做了一套胭脂色芙蓉花吴罗袄儿，滚的苏绣牡丹花边儿。底下一水配的都是水浅葱的百褶素罗裙。

格外与了璋哥儿一个长命百岁小金锁，两个带纯金镂空铃铛的小镯子，又绣了两个落草孩儿的小肚兜儿，狸奴滚绣球，护子观音各一个，生男生女都好穿。

剩下的就是打点衙门口儿里给位老爷太太们年下的礼，门房儿上的二太爷，衙门口儿书办、师爷，一样也少不得。

三郎两口子预备着办年货，商量着几时回高显城里过年，这一日侯儿在柜上收尾，远远的瞧见街门儿那里来了一伙男女，瞧着不是一路人，却又搭伙走来。

一个庄稼汉子赶着打车，一个妇道地上走着，车沿儿上一边一个坐着两个丫头，一个十一二岁，一个满破十岁不到，小的怀里还抱着个三四岁的奶娃娃，汉子跳下车来，放了长凳，车里跳下一个婆子，庄稼打扮，搀了一个姑娘下车，约莫十五六岁，生得有几分颜色，裹得严严实实的像个粽子一般。

那汉子往柜上瞧了一眼，看见侯儿是个掌柜的模样，上来抱拳拱手道：“大朝奉，你这宝号可是姓张？”

侯儿见他说出自家买卖的东家名号来，只怕是有些缘故，赶忙堆下笑来下了柜台还了礼，一面笑道：“敝东正是姓张，不敢动问道下大号？”

那汉子憨厚一笑道：“我是个什么东西，也敢跟大朝奉报名号，这里若真是张三爷的买卖铺户，还请您请了他老人家出来，他们老太太带了姑奶奶来了。”

侯儿早知道三郎在小张庄儿里有母亲妹子，如今见年纪岁数都对得上，赶忙把老太太搀到街门儿里头，一连声儿往里回事。

三郎和乔姐儿正对坐着吃夜饭，听见侯儿进来回事，说老太太到了，再想不到是王氏带着五姐上城来，不知怎的竟能找到这个所在。

迎出来一瞧，可不是五姐搀着王氏等在门洞子里，后头跟着一家子人家儿，不知是什么来历。

乔姐儿赶忙上来见过了婆母娘，与三郎赶着往上房屋里头让，回头一瞧那赶车汉子，倒是十分眼熟，低头想了一回，福至心灵想了起来，叫了甄莲娘进来服侍婆婆和小姑梳洗换衣裳，自己瞅个空子出来，到了门洞子处对那汉子道：“这是乔家集上的货郎大哥不是？”

那汉子见乔姐儿还记得自家，喜得一个劲儿点头，回头对家里的老婆丫头们笑道：“我就说大姑娘还记得咱家，这回可算是有救了。”

原来今年秋收时候年景就不大好，这一家子没有田，俱都是佃户，收了庄稼再叫地主家里一盘剥，拢共剩不下几个钱，屯的粮食也不够一家子过冬的。

自从乔姐儿出了门子，这货郎也没处进货去，做不上挑货的勾当，农闲了之后成日家坐在村口大柳树下头与人看牌，略解心中烦闷。

这一日有几个衣帽光鲜的客人骑了高头大马，来在村口打听秀才第怎么走。货郎好久不曾听见有人提起此处了，就多事问一句怎么了，那些客人因说是乔秀才的女婿家里派来收房钱的。

当日陈氏姨娘襄助乔姐儿打赢了官司，乔姐儿不念旧恶，就叫他们母子两个客居在秀才第，住了一间下房，不要房钱，剩下的上房屋和里头绣房招租了两家儿街坊，每年派人过来收一回租子。

货郎听见乔姑娘如今做了富贵人家的奶奶，想着过年正是用人的时候，定要买几房下人在府上使唤，自己家中两个姑娘渐渐的长起来，今年若要过得年去，少不得要把招弟儿找媒婆子来卖到大户人家做丫头，若是卖进不相干的富户家中，一日里三顿打骂自是少不了，更怕有那一等不良的老爷少爷，□□不从害死人命的。

倒不如举家卖身到张府上头，乔家的姑爷自己也见过，是个老实厚道的汉子，如今虽说阔了，想来也不是那一等仗势欺人的人家。

打定了主意，把乔家集上的老屋卖了，破烂木器典当一空，换了几个钱，收拾细软包袱年节大衣裳，带着老婆孩子赶着自家的大车往元礼城中去投靠大姐儿。

倒也巧了，这一日一家子到了大车店打尖儿，虽然没几个钱，家里两个大姑娘，也不好睡通铺，只得咬了牙赁下一间客房，自己和老婆睡地铺，叫招弟儿引弟儿带了小妹妹睡炕上。

一家子刚躺下，就听见隔壁客房里头摔盆儿砸碗儿的吵闹起来，一个婆子的声音道：“我把你个只会妆狐媚子的小蹄子，如今做下这样下流没脸的事情来，还跟我充大家小姐呢，你哥哥虽说阔了，一个子儿也没多给咱们，到了家里你去说，叫他给你买两个胖丫头，没得把你亲娘支使跟老婆子似的，只会要茶要水儿。”

又听见年轻姑娘的声音哭道：“您老把我一个丢在夏婆子家里，她是个官媒，成日家有人来相看官卖的姑娘、媳妇子，要不是您老没见识把我寄养在她家，好端端的怎么会给人诳了身子去！”

话没说完，好似给那婆娘捂了嘴，压低了声音说些什么，这边儿乔老板儿一家子就听不清爽了。